Стъпването на човек на Марс е една от главните цели на космическите агенции, но пред нейната реализация стоят множество технически предизвикателства. Едно от тях е бързото и ефективно транспортиране на хора и товари. Съществуващите ракетни технологии позволяват да се извършват полети за 6-9 месеца в зависимост от разположението на планетите Марс и Земя.
Иновативна импулсно-плазмена ракетна система (PPR), разработвана от компанията Howe Industries по поръчка на NASA, може да се окаже решение на този проблем. Според твърденията на космическата агенция, технологията е способна да съкрати полета до Марс до 2 месеца.
Двигателят на PPR има много висок специфичен импулс (ISP) – ключов показател за ефективността на ракетния двигател. Това се постига чрез използване на енергийна система, базира на управляемо делене на атоми, което прави PPR значително по-компактен и ефективен в сравнение с предишните аналози.
По-мощният и компактен двигател ще позволи космическият кораб да се оборудва с допълнителна защита срещу космическата радиация – една от основните опасности за екипажа при продължителни космически полети.
Към момента концепцията PPR се намира във втора фаза на изследвания в рамките на програмата NASA Innovative Advanced Concept (NIAC). На този етап разработчиците се занимават с оптимизация на конструкцията на двигателя, експериментални проверки и създаване на защитен космически кораб за пилотирани полети до Марс.