NASA е тествала успешно роботизиран балон, чиято по-голяма версия ще бъде изпратена на Венера като част от програма за изследване на атмосферата и повърхността на нашата съседка. Изпитанията са проведени в пустинята Блек Рок в Невада – инженерите на NASA потвърдиха, че балонът ще може да контролира височината си в негостоприемната среда на Венера. По време на тестовете аероботът – както беше наречен роботизираният балон – два пъти се издигна в небето на Неавда.
Подготовката на апарати за изпращане на Венера не е лесна задача – суровите условия на планетата включват високо налягане и температура, както и атмосфера, съставена от въглероден диоксид и азот. В такива сурови условия дори внимателно подготвено устройство може излезе от строя за няколко часа, но при определени условия шансовете за успех се увеличават – на относително голяма височина аероботът може безопасно да се движи и да изпълнява изследователски мисии.
Предполага се, че работната версия на сондата ще бъде 12-метров аеростат, който ще работи заедно с орбитален апарат, изпълняващ ролята на ретранслатор. Прототипът с една трета от реалния размер е създаден от Лабораторията за реактивни двигатели на NASA (JPL) и Near Space Corporation. Балонът измина 1 км над пустинята Блек Рок в Невада, където условията приблизително съответстват на изкачване на височина от 55 км над повърхността на Венера. Това е твърде ниско за орбитален апарат, но въздушен аеростат може да остава на тази височина седмици или дори месеци, през което време учените ще могат да получат достатъчно информация за атмосферата на Венера и други данни за нейната повърхност. Освен това, за разлика от изпратени апарати в миналото, аеростатът на NASA може да променя височината си от 52 до 62 км над повърхността на планетата.